《集结号》的男主角谷子地是典型的战争年代军人形象。他有丰富的作战经验但文化不高，性格直来直去但遇事冷静。谷子地从小是孤儿，战友就是他的兄弟，因而他倍加珍惜与战士们的患难之情。经过那场惨烈的阻击战，他的队伍全军覆没，然而最令他困惑的却是撤退令集结号是否吹响过。谷子地带着巨大的疑问与内疚开始了求证之旅，他要穷尽自己的余生为战友们讨回应有的荣誉和尊严，不管付出多么巨大的代价。
编剧刘恒认为：“谷子地这个人物是战争中某一类人的代表。在战争面前，人做出什么样的举动取决于他自身的素质，我在这个人物身上注入的最主要的素质是善良、利他。他在战斗当中，在炮火之下，会毫不犹豫地愿意为自己的战友献出自己的生命，包括战后也是一样。他为了那些牺牲的战友灵魂得到安息，会为他们的尊严进行抗争。他比以前战争电影里的英雄显得更真实，更像个职业军人，很真实，很生动的。”饰演谷子地的张涵予说：“他在影片开始的那段台词就很有意思，他是个打了很多仗的老兵油子，没有文化，但有自己的一套作战手段。谷子地很多时候都是保持着镇静，仗打的多，经验丰富。”
饰演谷子地的演员张涵予获得角色的过程可谓一波三折。他在很早的时候，就听说冯小刚导演要找他拍一部战争电影，导演当时只是简单的和他说了一下故事，他就觉得特别兴奋和激动。剧本完成之后，张涵予得以在导演工作室先睹为快，但他当时根本没办法完整看下来，眼睛总是模糊的，之后痛哭了一场，把眼淚擦干之后心里特别不舒服，整个人彻底拧了的感觉。后来张涵予就拿着剧本去找冯小刚导演，主动请缨要演谷子地，可是当时导演一笑说，“这是葛优演的”，这句话让张涵予没话可说了，但他回家又反复看了很多遍剧本。谷子地这个人物的形象在他脑子里栩栩如生，那是一种从来没有过的感觉，甚至当时他还常常梦到这个人物。演不成谷子地，张涵予还是有很强烈的欲望要参与这部戏，哪怕是演男二号赵二斗。
事情果然如张涵予最初的预期，导演决定让他出演赵二斗。最初《集结号》选了很多演员来试谷子地这个角色，张涵予就一直以赵二斗的角色与他们搭戏，而导演一直也没有让他试演谷子地。试到最后的时候，张涵予又跟导演申请让自己试试谷子地，冯导听了只是笑笑并没有回答。对此张涵予也能理解导演的想法，“他当时对我有点担心，他觉得我身上那种北京大院子弟气息比较浓，和谷子地这样的人物是完全不一样的，而且一开始考虑的是用明星来演，但是后来制片方决定不用明星了，我又感觉自己有机会去争取这个角色。”
张涵予的主动请缨和不懈努力终于没有白费，2006年8月，导演和投资人决定由他出演谷子地，这着实给了他一个意外惊喜。他在心底暗下决心，不能辜负导演和投资方对自己的信任，自己必须努力。张涵予觉得谷子地跟他有很大的缘分，一切就像是老天安排的。在他看来，这个剧本和人物，是他从艺二十多年来，碰到的最震撼心灵的一个作品和人物。在这个角色身上，张涵予看到了对生命的热爱和尊重。“他爱兵如子，死了弟兄，伤了弟兄，会很心痛。在战争环境下，又要完成任务，又要把伤亡降到最低。最后弟兄们全都战死了，他把每一具尸体都完整的拖到窑里，把他们封好，安顿好。这种情感，这种情义，你会强烈的从电影里感受到。”
在导演冯小刚心目中，张涵予是一个“活在过去”的人，他曾经不无惊叹的说，张涵予能够一字不差的唱出《长征组歌》，对于过去战争年代的电影、歌曲、样板戏都如数家珍。这样的“恋旧”情结对于张涵予塑造角色有很大帮助，导演对于张涵予在影片中的表现非常满意。实际上不仅仅是导演，在《集结号》其他演员的心目中，张涵予就是谷子地，就是他们的连长。正如赵二斗的扮演者邓超所说，张涵予为了这个角色已经走火入魔了。这个已经疯魔的谷子地每天就像兄长一样，在战场上带领着这群战友出生入死，在生活中对他们照顾的无微不至。令人感动的是，这群经历了烽火硝烟的战士们，在戏外也结下了深厚的友谊。
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