孙桂琴是《集结号》中唯一的女性主角。她是指导员王金存的妻子，文静善良但性格坚强。王金存上了前线之后，她在家乡一直牵挂着丈夫，同时也肩负起了生活的重担。王金存尽管身在战场，但一直与妻子通信，直到牺牲时上衣口袋里还有厚厚一叠没有寄出的家信。两人失去联系后，家乡传起王金存是因畏战被军法处置的谣言，孙桂琴和母亲承受了巨大的压力。母亲去世后，孙桂琴离开家乡，她一直抱着希望寻找丈夫，直到遇到谷子地才得知丈夫已经牺牲。她不愿再回家乡，一定要找到丈夫的遗体才能安心，她与谷子地一起踏上了漫漫寻找之旅。在谷子地的撮合之下，孙桂琴与年轻有为的军官赵二斗结合，在那个灰色的年代谱写了一段佳话。
《集结号》女主角的确定也经历了一番波折，最终确定出演孙桂琴的是新人汤嬿。之所以选择这样一个演戏经验不足的新人，冯小刚导演必然有他的考虑。在试戏的过程中，汤嬿在讲起自己家庭的一些遭遇时不禁泪流满面，她并没有经过任何修饰的叙述毫无表演痕迹，朴实真诚的表现竟让冯导也跟着流下了眼泪。可以说，汤嬿既不是胜在美貌，也不是胜在演技，她打动导演的正是她的纯朴和青涩，甚至带有一点乡土气息，这样的感觉与片中的人物孙桂琴恰好吻合。
不论如何，能够得到出演这个角色的机会，与顶级的导演和工作团队一起合作，汤嬿感到非常的兴奋和荣幸。她对于角色有着这样的理解：“我演的这个角色在剧中是个个性特别简单、单纯的人，认死理，比较执着，我觉得和我自己比较接近，我自己在很大程度上也是这样的，所以对我来说，参演这部电影，出演这个角色也是个寻找自我的过程。在另一方面，由于这个角色更接近我自己，所以我能更容易找到角色的感觉。”
作为一个新人，在真正接触过电影的拍摄过程后，汤嬿对于电影有了新的理解。“之前没有拍过电影的时候，想的全部都是自己那一套东西，参演《集结号》以后，会感觉到一部电影的背后是有很多的人集结在一起的，它是一个很整体的艺术创作过程，需要很多方面的配合。”这次演出经历带给了她很大的收获，这个过程也给她留下了许多很美好东西，用她自己的话形容就是像滚雪球一样，越滚越大。原来是凭空想象的做一个梦，但在《集结号》的拍摄过程中，有了很多切实的感触。这些东西是像一个能量的小匣子，如果有一天遇到了挫折或困难，只要把这个匣子打开就会觉得很温暖。
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